При христианских храмах колокола, надо полагать, вошли в употребление на Западе не раньше конца VII или начале VII века; существует предание, что когда в 650 году войска Клотария осадили Орлеан, то орлеанский епископ Луп велел звонить в соборный колокол при церкви св. Стефана: осаждавшие, испугавшись этого звона, приняли его за голос ангела и поспешно сняли осаду города. На Востоке, колокола употреблялись весьма редко; при взятии Константинополя турками колокола были уничтожены и сохранились только в немногих местах Сирии и Палестины. Турки запрещали колокола под тем предлогом, что будто бы звук их возмущает покой душ, витающих в воздухе.
Колокола, как у древних, так и у христианских народов, употреблялись в разных случаях: звон их призывал народ в храмы, извещал о времени, возвещал о начале действий военных и выступлении войск в поход. В некоторых местах звонили в колокола, – когда вели на казнь преступников, случался пожар в городе, или смерть царя, епископа и даже частнаго лица. В небольших городах и монастырях, как уже мы заметили, колокола заменялись клепалами, билами, или просто досками, как например, в Греции, где их называли «симандрами»; это были просто деревянные и железныя полосы, в которыя били палками или колотушками, подобныя доски находились в XII и XIV веках в новгородских и псковских церквах – они и теперь ещё употребляются на Алтае и в Сибири в старообрядческих скитах.
В слободе «Плотной», составляющей одно из предместий нынешняго города Пронск, на колокольне тамошней приходской церкви, хранится такое древнее било, по преданию, заменявшее некогда, в старину «вечевой колокол». По рассказам старожилов, это «било» неизвестно для чего неоднократно переносили из Пронска, верст за пять, в село Ельшину, но било опять уходило на старое место в Пронск. Предание говорит, что оно принадлежало женскому монастырю, ныне уничтоженному, бывшему на том самом месте, где теперь сооружена приходская церковь, сохранившая еще доселе чудное било. У этой церкви похоронены многия княжны и княгини Пронския. Било это положено «кладью» в церковь с тем, чтобы оно принадлежало вечно одной и той же церкви. И, по народному поверью, никакою силою невозможно присвоить била с того места, которому оно завещано.
О колоколах новгородских упоминается с XII века, как это видно из повествования о приходе в Новгород литовскаго князя Всеслава Брячеславича, снявшаго с Софийской колокольни колокола в 1066 году, и из жития преподобнаго Антония Римлянина, приплывшаго в 1106 году во время утрени к Новгороду и слышавшаго в нем великий звон. Но колокола эти, вероятно, были другого устройства и едва ли сохранились до нас, хотя и признается преданием в Антониевом монастыре один небольшой колокол за колокол преподобнаго Антония Римлянина († 1147).
О Новгородской Филипповой церкви, по случаю слития перваго колокола в 70 пудов в 1558 году, сказано: «и не бысть колокола большого и никакова и от создания церквей каменных св. апостола Филиппа и великаго чудотворца Николы 175 лет, а было железное клепало». Также в церковной описи Зверина монастыря за 1682 год показана в числе клепал «доска железная». Впрочем, до XVII века еще упоминается о колоколах вечевых и корсунских, а с XIV и XV века о нынешних колоколах церковных. Первый из этих колоколов, как известно по летописям, слит в 1342 году к Софийскому собору московским мастером Борисом, по приказанию архиепископа Василия, а в XV веке при архиепископе Евфимии были литы колокола не только церковные, но и часовые.
Что касается XVI и XVII веков, то от этого времени осталось не мало колоколов и даже с надписями русскими и иностранными, указывающими на русских и западных колокольных мастеров.
Первый из набатных колоколов висел в Москве, в Кремле подле Спасских ворот, в настенном шатре или полубашенке ; он назывался царским, сторожевым и всполошным; в него звонили во время нашествия врагов, мятежа и пожара; такой звон назывался «всполохом» и набатом. На этой полубашенке висел прежде, как полагали, вечевой
колокол, привезенный в Москву из Великаго Новгорода, после покорения его Иоанном III. Существует предположение, что Новгородский вечевой колокол был перелит в Московский набатный или всполошный в 1673 году. По указу царя Феодора Алексеевича, он сослан был 1681 года в Корельский Николаевский монастырь (где погребены дети Новгородской посадницы Марфы Борецкой) за то, что звоном своим в полночь испугал царя. На нём вылита следующая надпись: «лета 7182 июля в 25 день, вылит сей набатный колокол Кремля города Спасских ворот, весу в нем 150 пудов». К этой надписи прибавлена другая вырезанная: «7189 года, марта в 1-й день по именному великаго государя царя и великаго князя Феодора Алексеевича всея великия и малыя России самодержцу указу дан сей колокол к морю в Николаевский-Корельский монастырь за государское многолетное здравие и по его государским родителях в вечное поминовение неотъемлемо при игумене Арсение».
Из замечательных других колоколов в нижнем ярусе висят: перелитый в 1775 году из древняго новгородскаго (1501 год) «Медведь» вес его 450 пудов. Другой колокол носит название «Лебедь» весом 475 пудов, отлит в Москве в 1532 году; он перелит в 1775 году с сохранением прежняго веса и формы. Кроме надписи, на нём видны иностранныя слова: «Hikiwas obracer, 537 г.».
Затем из исторических колоколов есть ещё один, под названием «Новгородский». Надпись на нём следующая: «Лета 7064 (1556) месяца сентембрия 8-го дня на честное Рождество Пресвятыя Богородицы, в царство Ивана Васильевича, при пастве митрополита Макария всея России, повелением преосвященнаго Пимена архиепископа Новгорода и Пскова, а мастера Михаилова слит бысть сей
колокол в богоспасаемый великий Новгород ко святой соборной церкви Софии Премудрости Божия». На этом колоколе наверху находится и другая надпись, из которой видно, что он перелит в 1730 году и весу в нем 420 пудов.
